É uma doença infecciosa muito contagiosa, recorrente, causada por dois tipos de vírus que tem como característica a infecção das células, podendo provocar a destruição celular. Nas células do sistema nervoso (neurônios) o vírus permanece adormecido e é reativado em várias situações como exposição ao sol, febre, período menstrual, traumatismo, stress, uso de determinados medicamentos ou quando diminui a resistência física. Neste momento voltam a infectar as células sensíveis causando nova doença. Os intervalos das recaídas são variados e acredita-se que este vírus permaneça no organismo por toda a vida. A transmissão do vírus se faz preferentemente por contato direto pessoa – pessoa, mesmo que não haja lesão ativa. A infecção através de objetos pode existir, mas é menos comum. O tempo de demora entre o contato e os sintomas iniciais (período de incubação) é estimado em duas semanas. Na maioria dos casos o HSV-1 provoca lesões ao redor da boca (herpes labial), o HSV-2 provoca lesões genitais (uretra, vulva, pênis, vagina, etc.). O início das infecções pelo HSV-1 ocorre na infância e as infecções pelo HSV-2 são transmitidas principalmente por contato sexual tendo predominância entre os adultos. O modo de prevenir a infecção é evitar o contato com lesões evidentes; identificar e evitar as causas que desencadeiam os surtos recorrentes e usar protetor solar.